Važan element rimske države bila je pomorska trgovina. Prijenos robe, prijevoz putnika i vojske bio je najbrži i najlakši upravo morskim putem. Iako je trgovačko brodarstvo bilo odvojeno od ratnog, ono je u velikoj mjeri doprinosilo razvoju ratne mornarice svojim maritimnim iskustvom, svojim brodograđevnim sposobnostima, kvalificiranim radnicima, kapetanima i pilotima. Rim je sa svojim brodovljem trgovao duž cijelog Mediterana. Trgovalo se žitom, solju, vinom, uljem, posuđem, tekstilom, kožom, životinjama, građevnim materijalom, hranom, oružjem i kovinama. Sve do Prvog punskog rata Rim nije imao ratnu mornaricu, i tek od toga trenutka počinje sa njezinom izgradnjom. Postojalo je više vrsta ratnih brodova u rimskoj mornarici, a kao najznačajnije treba svakako izdvojiti trireme, kvinkvireme i naposljetku liburne koje je Rim preuzeo od Liburna. Svaki rimski ratni brod nosio je ime, a najčešće su to bila imena božanstava, rijeka i morskih životinja. Golema rasprostranjenost rimskog carstva zahtijevala je i podjelu mornarice koja je bila stacionirana u nekoliko glavnih centara, a prema tim centrima je dobivala i ime Na čelu cjelokupne rimske ratne mornarice stajao je imperator i njemu su bili podčinjeni, glavni zapovjednici pojedinih flotnih dijelova, koji su imali naziv "praefecti classis" i odgovarali bi današnjim admiralima. Njihovi zamjenici su bili potprefekti (subpraefecti). Disciplina u mornarici je bila vrlo oštra i uvjeti života za mornare bili su veoma teški. Služba u mornarici bila je zahtjevna i dugotrajna i trajala je čak 34 godine, što je mnogo duže i od vojne službe na kopnu. Prva bitka, a ujedno i prva pobjeda rimskog ratnog brodovlja bila je bitka kod mjesta Mile uz sjeverne obale Sicilije, blizu Liparskih otoka. Tu su Rimljani potukli Kartažane, mnogo iskusnije i vještije pomorce od sebe. To je bio znak da se na Mediteranu rađa nova pomorska sila. Za vijeme Punskih ratova Rimljani su izbrusili svoje pomorske vještine i stekli neprocjenjivo iskustvo. Rimljani se nisu ograničili samo na zapadni dio Sredozemlja, nego su svoj utjecaj učvrstili i na njegovu istoku. Kada je Rim zagospodario čitavim Mediteranom više nije imao dostojnog neprijatelja koji bi mu se suprostavio. Uslijedilo je razdoblje građanskih borbi u Rimu, kojih je dio bila i mornarica. Sve do 3. stoljeća mornarica je bila aktivna, no od tog doba počinje njezino naglo opadanje i polako se gasi. Pokušaj u vrijeme cara Konstantina da se ona oživi nije uspio i rimska mornarica išla je ka svome definitivnu kraju.