Razvoj vjerskog turizma seže u daleku prošlost kada su ljudi odlazili na hodočasnička putovanja iz raznih motiva, od sudjelovanja u obredima, štovanja bogova te iskazivanja pobožnosti u hramovima, džamijama i crkvama. Kasnije se motivi proširuju te ljudi sve više odlaze u vjerska središta kako bi istražili ponudu kraja i zadovoljili svoje potrebe za putovanjem. Danas vjerski turizam poprima sve veću važnost u cijelom svijetu. Sve se više razvijaju vjerska središta, koja osim vjerskih sadržaja, nude i mnoge druge sadržaje boravka. U svijetu postoji nekoliko važnih hodočasničkih središta koja bilježe rast broja posjetitelja iz godine u godinu kao što su Lourdes u Francuskoj, Meka i Medina u Saudijskoj Arabiji ili pak Međugorje u susjednoj Bosni i Hercegovini. U Hrvatskoj, takvo središte je Marija Bistrica. Ova mala općina na sjeverozapadu države u Hrvatskom zagorju predstavlja nacionalno marijansko središte u koje godišnje dolazi oko 800.000 posjetitelja. Svetište nudi nekoliko atrakcija po kojima je poznato u cijeloj zemlji, ali i šire (npr. bistrička kalvarija, kip Majke Boţje Bistričke i sl.).