Maloljetnici su posebna kategorija počinitelja kaznenih djela i na njih se primjenjuje posebna grana kaznenog prava, a to je maloljetničko kazneno pravo. Oni su posebno ranjiva skupina počinitelja zbog svoje dobi i nedovoljno razvijene ličnosti koja je podložna raznim utjecajima izvana stoga je nužno da se na njih prije svega djeluje odgojno radi resocijalizacije. Postupak prema maloljetnicima iz tog razloga nije toliko strog i formalan, a sude im sudovi za mladež, odnosno suci koji su specijalizirani za rad na takvim predmetima. Jedan od temeljnih elemenata razlikovanja pravnog položaja maloljetnih od punoljetnih počinitelja kaznenih djela svakako su sankcije koje se mogu izreći maloljetnicima, a to su odgojne mjere i maloljetnički zatvor. Svrha odgojnih mjera je specijalna prevencija, maloljetniku se prije svega nastoji pružiti pomoć i zaštita kroz odgovarajući tretman u ustanovama koje su predviđene za pružanje takve pomoći. Svrha maloljetničkog zatvora je osim specijalne i generalna prevencija. U hrvatskom kaznenom pravu maloljetniku se samo iznimno oduzima sloboda, jer se primjenom načela supsidijariteta uvijek nastoji odabrati blaža sankcija, ako se njome može ostvariti svrha kažnjavanja.