Ruralna područja predstavljaju više od 77 % prostora EU i u njima živi približno polovica stanovništva EU. U EU-u ima 12 milijuna poljoprivrednika s punim radnim vremenom. Poljoprivreda i poljoprivredno-prehrambena industrija, koja uvelike ovisi o opskrbi iz poljoprivrednog sektora, imaju zajedno udio od 6 % BDP-u EU-a, s 15 milijuna poduzeća i 46 milijuna radnih mjesta. Oblici poljoprivrednih gospodarstava vrlo su raznoliki. Ona obuhvaćaju intenzivnu, klasičnu i organsku poljoprivredu. Ulaskom srednjoeuropskih i istočnoeuropskih država u EU, ta se raznolikost još više povećala. Zajednička poljoprivredna politika nastoji podržati poljoprivredu koja jamči sigurnost hrane i osigurava održivi i uravnoteženi razvoj svih europskih ruralnih područja, uključujući i područja s teškim uvjetima proizvodnje. Ta poljoprivreda treba biti višefunkcionalna. Ona treba odgovoriti na zabrinutost građana u pogledu hrane, a istovremeno, potrebno je očuvati ruralne zajednice i krajobraze jer su dragocjeni dio europske baštine. Zajednička poljoprivredna politika omogućava europskim poljoprivrednicima da udovolje potrebama 500 milijuna građana čiji su glavni ciljevi osigurati poljoprivrednicima pristojan život i zajamčiti ustaljenu i sigurnu opskrbu hranom po cijeni prihvatljivoj za potrošače. ZPP se znatno razvio od svojih početaka 1962. te se i dalje razvija, a osnovni prioriteti ZPP-a su zajamčiti održivu proizvodnju hrane, osigurati održivo upravljanje prirodnim resursima i poticati uravnoteženi razvoj svih ruralnih područja EU-a.