Jetra je najveći organ u tijelu. Ona obavlja više od 500 značajnih vitalnih funkcija. Sudjeluje u metabolizmu svih prehrambenih tvari koje su potrebne organizmu uključivši proteine, glukozu, masti i vitamine. Jetra producira žuč potrebnu za metabolizam masti. Jetra detoksicira razne potencijalno toksične supstancije poput alkohola, nikotina i drugih štetnih produkata probave. Stari eritrociti se odstranjuju iz krvi preko slezene i jetre, a željezo se transportira u koštanu srž za stvaranje novih eritrocita. Oštećenja jetre mogu ometati ove i moge druge važne procese za funkciju organizma. Zarazna žutica ili virusni hepatitis bolest je poznata od davnine, no tek je u posljednjih tridesetak godina otkriveno niz bitnih pojedinosti o virusima – uzročnicima ove bolesti. Posebno značenje nekih tipova virusnih hepatitisa jest put u kroničnu bolest jetre. Drugim riječima, nakon prvog kontakta s virusima ( HBV, HCV i HDV ) mnoge se osobe više ne mogu spontano izliječiti. Više od 1000000 ljudi umire godišnje zbog akutne ( fulminantni oblik ) i kronične HBV infekcije ( ciroza, rak jetre ). Među njima su i mnoga mala djeca. Cjepivom protiv virusnog hepatitisa B djelotvorno se zaštićuje od HBV infekcije, no nažalost, široka uporaba cjepiva za sve članove populacije za sada je vrlo teško provediva, naručito u siromašnim područjima.