Dišni ciklus sastoji se od udisaja i izdisaja. Normalno disanje odvija se djelovanjem dijafragme. Pri disanju se volumen prsne šupljine smanjuje ili povećava u sagitalnom, poprečnom i okomitom smjeru. Kod promjena volumena dolazi i do promjene tlaka u plućima. Zbog pleuralnog tlaka pleura visceralis prati pleuru parietalis što omogućuje rastezanje pluća. Elastične sile plućnog tkiva koje su određene vlaknima elastina i kolagena u plućnom parenhimu čine trećinu ukupne plućne elastičnosti, a površinska napetost čini dvije trećine ukupne plućne napetosti. Važne su za distribuciju alveolarnih plinova. Kod normalnog disanja u alveole uđe 360 mL zraka, a 150 mL ostaje u prostoru u kojem nema izmjene plinova koji nazivamo mrtvi prostor. Nakon što svježi zrak uđe u alveole slijedi izmjena plinova do koje dolazi zbog razlike parcijalnih tlakova u alveolama i krvi. Mehanička ventilacija nekim bolesnicima može spasiti život, ali dulje korištenje može biti štetno i uzrokovati komplikacije pluća. Tri osnovna tipa disanja u mehaničkoj ventilaciji su kontrolirano strojno disanje, asistirano disanje i spontano disanje.